工場の中を歩いていると、どこからともなく聞こえてくる「プシュー」「シューッ」という音。
配管が天井や壁に張り巡らされ、各設備につながっている――多くの工場で当たり前の光景ですが、「これが何のためのものか」をきちんと説明できる方はあまり多くいらっしゃいません。
圧縮エアーは、電気・水と並び、工場を動かすために欠かせないインフラです。その重要性から、現場ではしばしば「工場の三種の神器」とも呼ばれます。
新入社員の方や、総務・経理から設備担当になったばかりの方にとっては、「なぜ電気ではなく空気なのか」「どこで使われているのか」が気になるところではないでしょうか。
本記事では、圧縮エアーの基本から、工場での具体的な使われ方、電動との違い、そして安定供給の重要性までを、できるだけやさしく解説します。
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目次 |
圧縮エアーとは？仕組みの基本
私たちの身の回りにある空気は、そのままではエネルギーを生み出しません。
しかし、この空気を圧縮機（コンプレッサー）でぎゅっと押し縮めることで、エネルギーを蓄えた「圧縮エアー」になります。
たとえば、自転車の空気入れを思い浮かべてみてください。
ポンプを押すと重くなり、手応えを感じます。これは、空気を圧縮することでエネルギーが溜まっている状態です。
工場では、この仕組みを機械で行い、配管を通じて各設備に圧縮エアーを供給しています。
圧縮エアーは、
・押す
・引く
・吹き飛ばす
・回転させる
といった動作をシンプルに実現できるのが大きな特徴です。
工場での主な利用シーン
では、実際に圧縮エアーは工場のどこで使われているのでしょうか。代表的な例を見てみましょう。
シリンダー駆動
製造ラインで部品を押し出したり、位置決めをしたりする動作の多くは、エアーシリンダーによって行われています。
スイッチ一つで「一定の力で、一定の距離を動かす」ことができるため、繰り返し動作が求められる現場で重宝されています。
エアーブロー
加工後の切粉やホコリを吹き飛ばす作業です。
ブラシやウエスでは取り切れない細かいゴミも、エアーなら素早く除去できます。品質維持や次工程への影響防止に欠かせません。
塗装
スプレーガンを使った塗装では、圧縮エアーが塗料を霧状にして噴射します。
均一な塗膜を作るためには、安定したエアー供給が重要です。
洗浄
水や洗浄液と組み合わせて、部品の洗浄に使われるケースもあります。
エアーで水分を飛ばすことで、乾燥工程を短縮できるメリットもあります。
電動ではなく空圧が選ばれる理由
「電気モーターでも同じことができるのでは？」と思われるかもしれません。
それでも多くの工場で空圧が使われ続けているのには、明確な理由があります。
安全性が高い
圧縮エアーは、電気火花が発生しません。
そのため、可燃性ガスや粉塵がある環境でも比較的安全に使用できます。
引火リスクが低い
塗装工程や化学製品を扱う現場では、引火・爆発リスクの低さが非常に重要です。
空圧工具はこの点で大きな安心材料になります。
構造がシンプルで壊れにくい
空圧工具は、電動工具に比べて構造が単純です。
モーターや電子部品が少ないため、故障しにくく、メンテナンスもしやすいという特徴があります。
エアー停止＝工場停止のリスク
圧縮エアーは、工場全体に張り巡らされた「共通インフラ」です。
そのため、コンプレッサーが止まったり、エアー供給が不安定になったりすると、一部の設備だけでなく、工場全体が止まるリスクがあります。
「エアー代が高い」と言われる背景には、
・電気を使って空気を圧縮している
・漏れ（エアー漏れ）があると、無駄にエネルギーを消費する
といった理由があります。
見えないからこそ、管理を怠るとコスト増やトラブルにつながりやすいのが圧縮エアーの特徴です。
安定操業のためには、
・コンプレッサーの点検
・配管や継手のエアー漏れ確認
・使用量に合った設備選定
が欠かせません。
まとめ
圧縮エアーは、普段あまり意識されない存在ですが、工場の安全・品質・生産性を支える重要なインフラです。
「なぜ空気を使うのか」「どこで使われているのか」を理解することで、設備トラブルやコストに対する見方も変わってきます。
岡谷酸素では、圧縮機・空圧工具の選定から、配管・保守・改善提案まで、工場インフラをトータルでサポートしています。
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